Το Γραφείο του Λαϊκού Συμβούλου του Μέριλαντ (OPC) ζήτησε από ένα δικαστήριο της πολιτείας να διατάξει την Επιτροπή Δημοσίων Υπηρεσιών του Μέριλαντ να ερευνήσει μια εταιρεία κοινής ωφελείας φυσικού αερίου για εξαπάτηση των πελατών της ισχυριζόμενη ψευδώς ότι το φυσικό αέριο είναι καθαρότερο από την ηλεκτρική ενέργεια και υπονομεύει τον στόχο της πολιτείας για μείωση του θερμοκηπίου εκπομπές αερίων.
Η διαφωνία προέκυψε όταν η OPC, μια ανεξάρτητη κρατική υπηρεσία που εκπροσωπεί τα συμφέροντα των πληρωτών των κοινοτικών επιτοκίων ενώπιον της PSC, υπέβαλε καταγγελία στην Επιτροπή, λέγοντας ότι οι πελάτες της Washington Gas έλαβαν λογαριασμούς το περασμένο φθινόπωρο που περιελάμβαναν παραπλανητικές δηλώσεις μάρκετινγκ σχετικά με τα «περιβαλλοντικά οφέλη» του φυσικού αέριο.
«Το φυσικό αέριο είναι μια καθαρή, αποδοτική και αξιόπιστη ενέργεια. Η μετατροπή ενός πλήρως ηλεκτρικού σπιτιού σε φυσικό αέριο ισοδυναμεί με 2,75 στρέμματα δέντρων ή οδηγείτε 26.520 λιγότερα μίλια κάθε χρόνο», ανέφεραν οι λογαριασμοί της Washington Gas. «Επιπλέον, το φυσικό αέριο κοστίζει 1/3 λιγότερο από το ηλεκτρικό, γεγονός που το καθιστά μια έξυπνη απόφαση για το περιβάλλον και το πορτοφόλι σας».
Διαψεύδοντας τους ισχυρισμούς για το φυσικό αέριο της Ουάσιγκτον, το OPC είπε στην αρχική του καταγγελία κατά της Επιτροπής ότι το φυσικό αέριο είναι σημαντική πηγή εκπομπών αερίων θερμοκηπίου και ότι «η παραγωγή και η κατανάλωσή του στις Ηνωμένες Πολιτείες εκπέμπει περισσότερους από 1.500 εκατομμύρια μετρικούς τόνους CO2 – περίπου ένα το τρίτο των συνολικών ετήσιων εκπομπών CO2 των Ηνωμένων Πολιτειών».
Η οικιακή χρήση φυσικού αερίου αντιπροσώπευε σχεδόν το 5 τοις εκατό των ετήσιων εκπομπών αερίων θερμοκηπίου στις ΗΠΑ, ανέφερε η καταγγελία του OPC.
Η δήλωση μάρκετινγκ υπονοούσε ψευδώς ότι η χρήση φυσικού αερίου δεν είχε ως αποτέλεσμα σημαντικές εκπομπές αερίων θερμοκηπίου, είπε η OPC, και παραπλάνησε τους καταναλωτές σχετικά με άλλα χαρακτηριστικά εκπομπών του φυσικού αερίου.
«Παρά το γνωστό γεγονός ότι η παραγωγή, η διανομή και η κατανάλωση φυσικού αερίου είναι κύριες πηγές εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, οι δηλώσεις μάρκετινγκ δεν περιέχουν καμία τεκμηριωμένη ή συμφραζόμενη πληροφορία για την τεκμηρίωση των περιβαλλοντικών ισχυρισμών», ανέφερε η OPC.
Πριν καταθέσει την πρότασή του για δικαστική επανεξέταση, το OPC ζήτησε από την επιτροπή να κατευθύνει την Washington Gas και τη θυγατρική της, WGL Energy, να αφαιρέσουν αμέσως τον παραπλανητικό ισχυρισμό μάρκετινγκ από τους λογαριασμούς, να επιβάλουν κυρώσεις τουλάχιστον 500.000 $ σε καθεμία από τις δύο εταιρείες και να διερευνήσουν πρακτικές χρέωσης.
Ο Andre Francis, διευθυντής στρατηγικής επικοινωνίας για την Washington Gas, σε γραπτή δήλωση είπε: «Η Επιτροπή Δημοσίων Υπηρεσιών του Μέριλαντ άσκησε την εξουσία που χορηγήθηκε από τη Γενική Συνέλευση να απορρίψει την παραπλανητική καταγγελία μάρκετινγκ του Office of People’s Counsel ως νομικά ανεπαρκή. Η OPC άσκησε έφεση για την απόλυση στο περιφερειακό δικαστήριο της κομητείας του Μοντγκόμερι. Η Washington Gas δεν σχολιάζει την ενεργό αντιδικία».
Η Τόρι Λέοναρντ, διευθύντρια επικοινωνίας για την Επιτροπή Δημοσίων Υπηρεσιών του Μέριλαντ, δήλωσε σε μια δήλωση: «Αρνούμαστε περαιτέρω σχόλια για αυτό το θέμα λόγω της εκκρεμούς δικαστικής διαμάχης στο Περιφερειακό Δικαστήριο της Κομητείας του Μοντγκόμερι».
ΕΝΑ μελέτη από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος διαπίστωσε ότι «τεράστιες ποσότητες» μεθανίου που διαρρέουν από «κάθε εξοπλισμό» στη βιομηχανία φυσικού αερίου σήμαιναν ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη δεν μπορούσε να μειωθεί με την αντικατάσταση των καυσίμων άνθρακα και πετρελαίου με φυσικό αέριο.
Αλλο μελέτη από το Ταμείο Περιβαλλοντικής Άμυνας -ένας εθνικός μη κερδοσκοπικός οργανισμός- έδειξε ότι οι διαρροές μεθανίου από το 2012 έως το 2018 στις ΗΠΑ ήταν 60 τοις εκατό υψηλότερες από τις εκτιμήσεις της κυβέρνησης.
Μετρώντας τις εκπομπές μεθανίου από την αλυσίδα εφοδιασμού πετρελαίου και φυσικού αερίου των ΗΠΑ, ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός είπε ότι η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου εκπέμπει τουλάχιστον 13 εκατομμύρια μετρικούς τόνους μεθανίου ετησίως σε σύγκριση με τις εκτιμήσεις της EPA για οκτώ εκατομμύρια μετρικούς τόνους ετησίως. Το αέριο που σπαταλάται είναι αρκετό για να τροφοδοτήσει με καύσιμα 10 εκατομμύρια σπίτια για ένα χρόνο και αξίζει περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια, αναφέρει η EDF στην έκθεση.
Το μεθάνιο, το κύριο συστατικό του φυσικού αερίου, παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα από το διοξείδιο του άνθρακα και περίπου 25 φορές περισσότερο σε διάστημα 100 ετών.
Η Επιτροπή Δημόσιας Υπηρεσίας, στην απόφασή της, τάχθηκε στο πλευρό της Washington Gas και της WGL Energy και απέρριψε την καταγγελία του OPC. Η απόφαση υποστήριξε ότι το φυσικό αέριο και ο ρόλος του στις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου ήταν ένα πολύ ευρύ ζήτημα περιβαλλοντικής πολιτικής για να διευθετηθεί μέσω της καταγγελίας. Έριξε επίσης τις κατηγορίες για παραπλανητικό μάρκετινγκ και διφορούμενες πρακτικές τιμολόγησης από την εταιρεία κοινής ωφελείας και τη θυγατρική της που προέβαλε η OPC.
Ο Μάικλ Ρίτσαρντ, ένας από τους πέντε επιτρόπους του PSC, διαφώνησε με την απόφαση. Στο διαφωνητικό σημείωμά του, ο Ρίτσαρντ είπε ότι αξίζει να διερευνηθεί εάν η δήλωση στους λογαριασμούς ήταν παραπλανητική, θα μπορούσε να βλάψει τις αποταμιεύσεις των πελατών και δεν κατάφερε να αντιμετωπίσει τις περιβαλλοντικές ανησυχίες τους. Είπε επίσης ότι η δήλωση μπορεί να είναι ασυνεπής με τις τρέχουσες κρατικές πολιτικές σχετικά με τη μείωση των εκπομπών άνθρακα.
Τον Μάρτιο, το Λαϊκό Σύμβουλο ζήτησε επανάληψη, η οποία επίσης απορρίφθηκε από την επιτροπή για παρόμοιους λόγους. Την 1η Σεπτεμβρίου, το OPC κατέθεσε την πρόταση για δικαστική αναθεώρηση στην κομητεία Μοντγκόμερι.
«Καθώς το Μέριλαντ θέτει πιο επιθετικούς στόχους για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, η Επιτροπή Δημοσίων Υπηρεσιών έχει ματαιώσει την προσπάθεια της Πολιτείας με το να μένει αδρανής, ενώ η Washington Gas διανέμει παραπλανητικό υλικό μάρκετινγκ που προωθεί το φυσικό αέριο στους λογαριασμούς των πελατών της», ανέφερε η OPC στη δικαστική κατάθεση.
Ξεχωριστά, ο Λαϊκός Σύμβουλος Ντέιβιντ Λαπ, σε δήλωσή του, είπε ότι η Washington Gas έχει ένα κρατικό μονοπώλιο και οι πελάτες της πρέπει να εμπιστεύονται τις κρατικές ρυθμιστικές αρχές για να τους προστατεύουν από παραπλανητικά μηνύματα που εισέρχονται στα σπίτια τους μέσω των λογαριασμών κοινής ωφελείας τους. „[T]Η δουλειά της Επιτροπής είναι να βεβαιωθεί ότι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας δεν χρησιμοποιούν λογαριασμούς πελατών για να εξαπατήσουν δέσμιους πελάτες κοινής ωφελείας», είπε. «Σε αυτή την περίπτωση, η Επιτροπή Δημόσιας Υπηρεσίας έσπασε αυτή την εμπιστοσύνη».
Στην απάντησή της 12 σελίδων, η Επιτροπή Δημόσιας Υπηρεσίας είπε ότι «απλώς δεν έχει κανένα συμφέρον» να ερευνήσει τη δήλωση μάρκετινγκ για τους λογαριασμούς κατοικίας της Washington Gas και ότι υπάρχουν καλά επιχειρήματα τόσο υπέρ όσο και κατά του πόσο «καθαρό» είναι το φυσικό αέριο.
„[T]μόνο η «καθαρή» ενέργεια δεν είναι ενέργεια», είπε η επιτροπή. «Αφού παραμεριστούν οι ακτιβιστικές τάσεις, η ηλιακή και η αιολική παραγωγή είναι αρκετά «βρώμικη». Τεκμηρίωσε τους ισχυρισμούς της παραθέτοντας Paul Driessenανώτερος σύμβουλος πολιτικής για την Επιτροπή για ένα εποικοδομητικό αύριο και το Κέντρο για την υπεράσπιση των ελεύθερων επιχειρήσεων, που είναι γνωστά για την άρνησή τους στην κλιματική αλλαγή.
Κρατήστε ζωντανή την Περιβαλλοντική Δημοσιογραφία
Το ICN παρέχει βραβευμένη κλιματική κάλυψη δωρεάν και διαφήμιση. Βασιζόμαστε σε δωρεές από αναγνώστες όπως εσείς για να συνεχίσουμε.
Δανειζόμενος από το Driessen, η επιτροπή είπε ότι οι υποστηρικτές των στόχων πολιτικής μηδενικών εκπομπών δεν κατανοούν τι θα χρειαζόταν για να επιτευχθούν αυτοί οι στόχοι. „[I]θα απαιτούσε εκατομμύρια ανεμογεννήτριες, δισεκατομμύρια ηλιακούς συλλέκτες, δισεκατομμύρια ηλεκτρικά και εφεδρικές μπαταρίες, εκατομμύρια μετασχηματιστές, χιλιάδες μίλια γραμμών μεταφοράς – που εκτείνονται σε πολλά εκατομμύρια στρέμματα βιότοπων άγριας ζωής, γραφικές και γεωργικές εκτάσεις και κάποτε άνθρωποι- ήρεμες αυλές.»
Η επιτροπή, επικαλούμενη τον Driessen, είπε ότι ένα μέλλον μηδενικών εκπομπών άνθρακα θα χρειαζόταν δισεκατομμύρια τόνους υλικών μπαταριών που θα απαιτούσαν εξόρυξη, σύνθλιψη, επεξεργασία και διύλιση μετά την απομάκρυνση άλλων εκατομμυρίων τόνων πετρωμάτων σε όλο τον κόσμο, εκτός από τις γραμμές μεταφοράς.
Το PSC ανέφερε επίσης τον Στίβεν Κούνιν, ο οποίος είναι γνωστός για τις άκρως παραπλανητικές απόψεις του σχετικά με την επιστήμη του κλίματος, και αμφισβήτησε την επιστημονική ακρίβεια της ανάλυσης από τη Διακυβερνητική Επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών για την Κλιματική Αλλαγή (IPCC). «Όσο πιο λεπτομερή δεδομένα μπορούν να εισαγάγουν οι επιστήμονες σε ένα μοντέλο», είπε η επιτροπή για το IPCC, «τόσο λιγότερο σίγουρο είναι το αποτέλεσμα».
Το People’s Counsel, στην τελευταία του νομική ενημέρωση, είπε ότι οι παρατηρήσεις της Επιτροπής σχετικά με την κλιματική αλλαγή ήταν ψευδείς και λανθασμένες και, ως παράδειγμα, ανέφερε μια ανάλυση του Εθνικού Εργαστηρίου Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας, η οποία διαπίστωσε ότι οι εκπομπές αερίων θερμοκηπίου κύκλου ζωής ανά κιλοβατώρα του φυσικού αερίου ξεπέρασε κατά πολύ αυτά της ηλιακής ενέργειας.
Το OPC επέκρινε επίσης την Επιτροπή για τα λόγια του Driessen, ο οποίος, όπως είπε, είχε περιγράψει τον άνεμο και τον ήλιο ως «μαγική σκόνη pixie» και ισχυρίστηκε επίσης ότι δεν υπήρχαν στοιχεία που να υποστηρίζουν μια διατριβή «επικίνδυνης αλλαγής του κλίματος από τον άνθρωπο». Κατηγόρησε επίσης την PSC επειδή αμφισβήτησε την επιστημονική ακρίβεια της κλιματικής αλλαγής και αναφέρει η IPCC παραθέτοντας έναν «σημειωμένο σκεπτικιστή για την κλιματική αλλαγή Στίβεν Κούνιν».
Η στάση του PSC για την «καθαρή» ενέργεια προκάλεσε επίσης έντονη κριτική από περιβαλλοντικούς υποστηρικτές και ακαδημαϊκούς.
«Αυτό είναι ξεκάθαρα ανοησία», είπε ο Bill McKibben, ο περιβαλλοντολόγος, επικεφαλής της κλιματικής ομάδας 350.org και συγγραφέας του «The End of Nature». Το ορυκτό αέριο παράγει διοξείδιο του άνθρακα όταν καίγεται, είπε, και όταν άκαυστο μεθάνιο διαρρέει στην ατμόσφαιρα, παγιδεύει πολύ περισσότερη θερμότητα, μόριο ανά μόριο, από το CO2.
«Κάθε ανάλυση από οποιονδήποτε σοβαρό επιστήμονα καθιστά σαφές ότι, με όλες τις εκπομπές του κύκλου ζωής που περιλαμβάνονται, η ηλιακή ενέργεια είναι πολύ λιγότερο επιζήμια για την ατμόσφαιρα», είπε ο McKibben. «Είναι σημάδι πνευματικής δειλίας», είπε, αν η Επιτροπή Δημόσιας Υπηρεσίας δεν μπορεί να το πει, «κάτι που δεν αποτελεί καλό οιωνό για τις προσπάθειές τους να αντιμετωπίσουν τη μεγαλύτερη κρίση που αντιμετωπίζουμε».
«Καθώς η απερίφραστη άρνηση γίνεται αβάσιμη, βλέπουμε τον επαναπροσδιορισμό των αρνητών της κλιματικής αλλαγής ως υποστηρικτές της εκτροπής και της καθυστέρησης, προωθώντας ψευδείς λύσεις όπως το φυσικό αέριο», δήλωσε ο Μάικλ Μαν, επιστήμονας του κλίματος και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και διευθυντής του Κέντρου Πεν. για την επιστήμη, την αειφορία και τα μέσα ενημέρωσης.
Ο Μαν είπε ότι οι εκπρόσωποι της βιομηχανίας ορυκτών καυσίμων συνήθως προσπαθούν να συζητήσουν πραγματικές λύσεις για την κλιματική αλλαγή, όπως οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. «Έτσι, κάνουν κάθε είδους αναληθή και παραπλανητικούς ισχυρισμούς για αυτούς, ελπίζοντας να καταστείλουν την υποστήριξη για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας από τους υποστηρικτές του περιβάλλοντος και του κλίματος», είπε. «Είναι μια ανέντιμη διττή στρατηγική που έγινε στην υπηρεσία της βιομηχανίας ορυκτών καυσίμων».
Η Σούζαν Μίλερ, ανώτερη δικηγόρος του μη κερδοσκοπικού οργανισμού EarthJustice, είπε ότι λόγω της άρνησης της επιτροπής να αναλάβει δράση, η παραπλανητική δήλωση εξακολουθεί να είναι στους λογαριασμούς των πελατών και οι άνθρωποι εξακολουθούν να παραπλανούνται.
Ο Μίλερ υπέβαλε αίτηση στο δικαστήριο της κομητείας Μοντγκόμερι εκ μέρους του μη κερδοσκοπικού οργανισμού Sierra Club ζητώντας δικαστική αναθεώρηση.
Είπε ότι οι συντελεστές θα είναι ανοιχτοί σε παρόμοιες παραπλανητικές τακτικές εάν η επιτροπή αρνηθεί να εξετάσει εάν οι δηλώσεις είναι παραπλανητικές ή όχι. «Και εξίσου σημαντικό, θα γίνει πιο δύσκολο να αποκαλυφθεί η αλήθεια στους ανθρώπους ότι το φυσικό αέριο βλάπτει το περιβάλλον και ότι πρέπει να απομακρυνθούμε από αυτό», είπε.
Μια ακρόαση έχει οριστεί για τις 3 Νοεμβρίου στο περιφερειακό δικαστήριο της κομητείας Μοντγκόμερι.
Αμάν Αζχάρ
Reporter, Ουάσιγκτον, DC
Ο Aman Azhar είναι δημοσιογράφος με έδρα την Ουάσιγκτον, DC που καλύπτει την περιβαλλοντική δικαιοσύνη για το Inside Climate News με επίκεντρο την περιοχή Βαλτιμόρη-Μέριλαντ. Έχει εργαστεί στο παρελθόν ως δημοσιογράφος και παραγωγός πολυμέσων για την Παγκόσμια Υπηρεσία του BBC, τις Ειδήσεις της VOA και άλλους διεθνείς ειδησεογραφικούς οργανισμούς, κάνοντας ρεπορτάζ από το Λονδίνο, το Ισλαμαμπάντ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και τη Νέα Υόρκη. Είναι κάτοχος πτυχίου στην Ανθρωπολογία των Μέσων Μαζικής Ενημέρωσης από τη Σχολή Ανατολικών και Αφρικανικών Σπουδών του Πανεπιστημίου του Λονδίνου (SOAS) και μεταπτυχιακό στις Πολιτικές Επιστήμες από το Πανεπιστήμιο του Παντζάμπ, και είναι αποδέκτης της υποτροφίας Chevening από την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου και ακαδημαϊκός υποτροφία για μεταπτυχιακές σπουδές από την αυστραλιανή κυβέρνηση.
